中产阶级是一个历史概念，它曾经是认识特定的社会力量、生活方式、政治态度和经济实力的一种知识手段。但是，时过境迁，在21世纪的今天，世界发生了很大的变化，全球化的浪潮席卷各个角落，在新的条件下，中产阶级是否还可以被用作一个有效的分析工具，帮助我们认识当代社会中社会力量的分层，以及不同的政治主张与生活方式，是值得怀疑的。
从历史的角度来看，中产阶级在不同的时期和不同的国家具有不同的含义。1745年，当这个词第一次出现的时候，它所指的对象并没有像后来那样富有进步意义的革命性，而只不过是对一些特定的劳动者具体状况的描述。而在更早的文献中，虽然没有用中产阶级这个词，但是具有同样含义的概念也曾经出现过。在欧洲，曾经存在过贵族和平民这两个重要的阶层。贵族拥有土地，而平民则是在土地上劳作的人。随着商业的发展，工业的发达，城市的兴起，产生了另外一个阶层的人，他们居住在城市里面，既不是贵族，也不是劳工，而是商业人士和管理人士，这些人便是中产阶级。这个概念也有时候被用来指介于上层阶级和劳工阶级中间的那个阶层，事实上就是最初的资本家，即资产阶级和小资产阶级的同义词。这一个阶层的兴起，也被看做是独立于贵族和国家的第三势力。这股力量毫无疑问在历史上起过重要作用。至少在法国大革命期间，中产阶级对革命的发展起到了很大的推动作用。
中产阶级被看作在经济上有相对稳定的收入，在政治上有对民主、法治的诉求，在文化上代表着创新和探索。它往往与专业化连在一起。尽管它是一个很松散的概念，但其所指的范围主要涵盖一个社会的中间阶层。根据有些人的见解，一个稳定的社会应该是橄榄形的社会，也就是两头小、中间大。这种见解本身并不具有任何意义，因为社会的稳定，最主要的是政权的合法性，它包括统治者的合法性和被统治者的认同。在一个民主社会里面，中产阶级可能会起到稳定社会的作用。但在一个专制国家，稳定社会的手段主要是强制性的。中产阶级的存在并不能够保障社会的稳定。
中产阶级既具有保守性，又具有进步性。因为中产阶级一般都有稳定的收入，相对固定的生活方式，大体上是现存制度的受益者。因此他们必然会趋向于支持现存的体制，因此显得保守。但同时，中产阶级由于自我意识的觉醒，对个人的存在，以及社会安排都有较高的期望，这种期望鼓励他们不断地求新，而更加实质的问题是，中产阶级并不是一个社会的统治者。他们没有绝对的动力去维护现有的制度。也就是说，当现有的制度发生变化时，带给中产阶级的利益也许要比维护现有制度所带来的好处多。
