多年前，几位关心高中生人文社会科学人才培育的朋友，发起了一个演讲会，请人来讲中西经典，我也应邀作了演说。在那次演讲中，我首先提到林肯。
林肯正式的教育背景很浅，可是他的文章和演讲却极为动人，我个人认为他主要的精神及思想资源是不断地精读包括《圣经》在内的经典。这些经典深入他的精神层次，除了源源不断地提供许多精彩的养分之外，也形成了一个规模、一个框架、一种内在的雄浑的气氛与节奏，再加上林肯在适当的时候套引经典，使得他的演讲及文字非常动人。
上个世纪芝加哥大学阿德勒教授提倡阅读伟大作品，这件事今天看来已经相当老旧，但是它的意义却从未褪色。我个人深知讨论经典阅读不是一件容易的事，光是什么可以成为经典以及如何阅读经典，便可以从无数方面去谈。这里则只想试着回应一种质疑。
2001年，当我在台湾国科会人文处为了推动“经典译注计划”而举办一系列“西洋经典与现代人生”的讲座时，因为报纸副刊的报道，曾经引起一些注意。有一位听众打电话到人文处：“都是一些过了时的书，何必这样大张旗鼓？”这个质问促使我们思考：何谓经典？经典是不是一部没有错误、尚未过时的书？一部书之所以成为经典一定有许多原因：它的历史影响巨大、它的内容历久弥新，它反映了普遍的人性及普遍的问题，它的词采闪亮惊人，它的思路细密曲折，它的架构雄浑庞大等，不一而足。可是不容否认的，经典中的一部分内容，经过时代的淘洗，用现代人眼光看来已经错误或过时，为什么人们仍然需要读它？再者，经典是不动的，它如何与人类无限多样的存在境遇，以及人类所关心的翻新出奇的问题发生关联？
正如同一个点不可能同时出现在两处，那么一本书的内容怎么可能既是古代的、又永远是当代的？“同时代感”一定是跟我们这个时代的“相似感”吗？
三十多年前，我曾似通不通地读了神学家保罗·田立克（Paul Tillich）的《系统神学》，觉得他很想解答这个问题。这部书中反复讨论《圣经》如何关联呼应（correlated）每一个时代？如何在不任意改动《圣经》的“讯息”下，关联呼应每一个时代特殊的“
