古代是没有专门的印刷厂的，所谓的“厂”是一个过于近代化的机构，有厂则必然有“机器”，而传统的印刷业，无论是“雕版”还是”活字“甚至”手抄“，都是”手工业“的范畴中，最多算作”场“，更多则是”作坊“，也有很多是”副业“，离”厂“实在是差得太远，此概念需要明确。
我所了解的传统出版印刷业是以清代为对象的，很少涉及更早的时代，不多提及。
虽然中国在十一世纪就已经发明了活字印刷术，但鉴于中文图书传统印刷在活字上并没有特别大的优势，而且活字还有许多缺点，所以截至近代印刷技术传入之前，雕版仍然是中国传统出版印刷工艺的主流，而活字往往只应用极少数特殊需求的地方，传统社会依靠活字印刷的书籍屈指可数。所以，印刷业，在中国古代，基本上统称“刻书”，
传统社会的出版印刷业，主要由三个等级构成，“官刻”、“坊刻”和“私刻”。其与书商和作者的关系各有特点，在此我将分别做简要的介绍。
中国传统社会中，主流文化与统治思想的合流，政府多很重视对文化的引导和控制，很多政府都有编修图书的记录，而清代更是有超大规模的图书编修活动，为了服务于这些文化政策，官方经营刻书业也就成了必须。
1，清代官刻，在中央以“武英殿”为代表。武英殿是清代宫廷刻书机构，除了数量庞大的学士和刻工外，清代中央的大臣也经常要到武英殿去兼职，皇帝本人同样经常亲幸，于是武英殿刻书，无论校勘、工艺、纸张都是绝对精品，内容也是最正统的官方指导思想的表现。
在刻书内容上，武英殿主要负责刊刻清政府组织编纂的各种图书，还有政府大臣汇聚校勘过的传统经典。这些书的作者或编者，基本上就是政府各级要员，他们多以能够参与编修此类图书为荣。
真正的“武英殿刻书”无论是古代还是现在在市面上很少，这些书刊刻成功后，首先要送内府收藏，然后送各地皇家藏书和出版机构，再然后各级大臣才能够在提前预约的情况下限量认购，以及皇帝用以赏赐大臣。在这个环节上，传统书商无以插足,最多只能在旧书交易环节涉及，且多价格高昂，非一般人可以染指。
关于武英殿刻书，现存流传最广的是一套 《钦定武英殿聚珍版丛书》，值得注意的是，这套书的原本（内聚珍）是木活字印刷，非常珍贵。同时有一本《钦定武英殿聚珍版程式》，里面叙述了武英殿的具体运作，同时我曾经看过一本《清同治光緒間武英殿賣書底溥》，记载同治年间武英殿所卖图书价格和买主。武英殿刻书相关研究很多，有兴趣的可以自行查找。
2，在地方上，以各省“官书局”为主，官营官学府和藏书机构为辅。
仍然以前面的”聚珍版丛书“为例，”内聚珍“以木活字印刷，印刷后会首先分发于全国各省的官书局，然后官书局根据”内聚珍“，自行雕版印刷，被称为”外聚珍“本。外聚珍本，在印刷质量上必然大不如武英殿原本，而具体情况有根据各省的官书局本身印刷工艺而决定。
各省的官书局所印图书，多以中央出版印刷的图书作为标准，同时也会印刷本地”乡贤“和官员汇编的书籍，当然传统的经典图书自然也是主流。
各省官书局的印量不算大，但相比于武英殿，已经算是”平民化“的图书了，虽然价格上较于民间刻本自然高一些，但是基本上愿意付钱的都还是能买到的，各级官学和书院以及较为有地位的士绅一般都会有一套。这些图书一般在当地的官学都能买到，书商不会过多涉及这种图书的销售，当然鉴于各省官书局印刷良莠不齐，有些书商会把印刷质量较高的省的官书销售往他处。
Ps。传统的经典图书，也即传统”四部“，以儒家经典四书五经和历代对其的解释演绎为主，这些是正统统治思想的代表，为政府所提倡，政府自然不停的组之人编纂校勘，时不时出一个官修的或者”钦定“版。
在清代，民间的商业性刻书手工业，多以”作坊“的形式存在，故称为”坊刻”。
清代坊刻非常兴盛，北京、南京、苏杭、广州都是当时的坊刻中心，被称为“中国古代四大刻书中心”的“北京、广州、江西金溪浒湾、福建长汀四堡”，其中浒湾和四堡都是清代才兴起坊刻中心的，而四川等地也有不小规模的坊刻聚集。
“坊刻”是非常商业化的出版印刷行为，刻书就是为了销售，所以所刻之书，也自然以好卖为主要标准，其所刻内容，可以简单分为三个方面：a，科举用书，其中卖的最好的自然是《三字经》、《弟子规》等童蒙读物，然后是传统儒家经典中的最重要的那一部分及其解释读物，还有用于考试的工具书，以字典，文章写作和试卷分析等为主；b，“农园医卜”这些实用书籍，日常生活中能用的各种“锦囊妙计”，“家庭必备”医药和占卜书，c，小说等通俗文学，到了清代时，大众识字率普遍提高，对通俗文学的需求非常大，成为坊刻出版图书的重头戏。
这些面对大众的图书，印刷量比较大，而且基本不存在“版权问题”，基本上所有书坊都会印刷，卖的也比较便宜，所以印刷质量较差，很少有校勘，也不会用太好的纸张。这些书的作者要不然就是很早之前的人，要不然就是不可考，无所谓“盗版”问题。不过，在类似于金溪浒湾、长汀四堡这样的出版聚集地，原始的“版权”观念仍然有所表现，比如一家书坊刻完一部图书之后,会把书版悬挂于自己书坊门外进行展示，以示他人最好不要重复。而对于通俗文学的需求量大，有些规模较大的书坊，也会聘请写手专门写一些来刻，当然，这种形式最主要应用在“古代色情文学”上，其他很多畅销的小说，都是很难找到原作者的。
这些质量不算太好而只为走数量的坊刻图书，有专门的书商进行销售，这些书商有些是书坊的内部人员，有些是专门的书商，而其销售场所除了书坊本身以外，大多实在“墟”或者“市”，也即城市和农村的交易场所。
也有一些书坊会走高端路线，这些书坊的主人多较有文化（清代书坊的主人中弃儒从商者很多，也有世家经营，文化程度较高），或者是某些官员的家庭私产（方便获得某些珍本翻刻），或者是依附于著名的书院或者藏书家、藏书楼。这些人对其所刊刻的图书，有自己的选择标准，也会进行较为精细的校勘，在用纸、字体上也有讲究。他们所刻图书，最多的是翻刻一些罕见珍本图书或者版本较好的古籍，很多也会自己汇编丛书，精选藏书进行汇刻等。
这些刻书在数量上自然不会大，而且价格较贵，一般民众很难支持，其所面对的对象，是各地的文人雅士、藏书家。要销售这些图书，自然就不能不提专门的书市与书商。
中国传统社会书市发达，在北京、苏杭、南京等地都有规模极大的书市聚集地。其中最有名的莫过于“北京琉璃厂书市”，著名藏书家李文藻、孙殿起、廖荃孙等都有《琉璃厂书肆记》，描述琉璃厂图书交易的繁荣。这里是全国书商的聚集地，这些书商有些来源于全国各地的刻书中心，或者本身就是一些大书坊的总号或分号，或者长期流动于各地书坊购书，因为所面对的客户都是在京高官文人，所以对图书的版本、质量等等都有非常高的要求。除了高质量刻本图书的交易外，这些地方更经营古书交易和代人寻书等，这方面的研究也非常多。
既然是面向高端市场，对于一般书坊不重视的”作者”问题，自然更加重视，不过这个重视，一个是重视“版本”，重校勘者、重原版、重古本珍本善本，另一方面，也为当世名人或者一个地方的文人汇聚刊刻文集等。
”私刻“自然是私人刻书，但这样说来，其与”坊刻“的界限并不是很分明，一般来说，其区别是刻书目的是否为商业来区分。
古代文人自刻文集或者刊刻朋友的文集是非常普遍的事情，各地也都会经常编纂汇刻本地乡贤文集，宗族中汇刻先辈文集、刻印家谱等，一些藏书家会挑选其藏书中的珍本进行刊刻，却并不用于贩卖，而是送于朋友和其他藏书家，书院也有自刻教材等等，私刻的内容颇为庞杂，但一般以个人作品为主。
其实很多“私刻”图书，并非自行刊刻，而是类似于与书坊合作的形式，一些书坊老板也会自己刻一些不以交易为目的的图书。
私刻图书的流传，多在文人圈子内部，大家相互赠送或者购买，也有一部分会流入古旧图书市场，特别是先代质量较好的私刻图书，能在古旧图书市场上卖出不错的价格。家谱、教材等目的明确的图书有其固定的流通范围。
大多数私刻，刻书者就是作者或者编者。
即使在清代，这种“内部流传”的私刻图书其实数量非常庞大，同时“手抄本”的并不鲜见。