译者：沈持盈 原文地址：theatlantic.com
当下大学生的付出更多了。他们承担着更多的债务。相较于五年前，毕业后他们找的工作更差劲，拿到的薪水更低。所以“大学的重要性比以往任何时候都更高”这一命题怎么可能是真的呢？
答案就是：大学好似防晒霜。
大学对于当下的经济而言，就好似灼热午后的防晒霜。毒辣的阳光能使防晒霜变得无效，也能使防晒霜变得比以往更加重要；同样地，衰退的经济让大学文凭看起来不甚管用，但也能让大学文凭变得比以往更加重要。
关于大学的一件很让人困惑的事情是，大学的价格、成本以及价值并不能并行一致。大学的标价——即公布学费——大部分并非来自中产阶级的学生们，这些学生们能够获得奖学金、学费减免、税收优惠等等。如今，获得一个学士学位的平均实际成本仍然比标价低约55%，对于许多学生来说，税收优惠甚至能够减免获得大专学位的全部成本。大学远比其所宣传的要便宜。
大专、本科学位的标价VS.实际成本
但是高等教育的真实成本绝不仅仅在于你去读书所付的学费。同时也包含了你因为放弃工作机会而失去的收入。这种失去的收入显而易见，比如，申请MBA项目的学生在获得进入商学院的机会的同时，也与70000美元的工作机会失之交臂。然而这恰恰也是许多人放弃工作而选择回学校充电的原因。经济衰退降低了大学的真实成本，因为经济衰退可以让人们在数年间不必去纠结人力资源市场里的工作机会。从而能一心一意完成学业。尽管学费成本在近期有所上升，但是孱弱的经济让大学的机会成本在最近几年间下降不少。
令人非常震惊的一个结果是，纽约联邦储备银行发现，四年制的大学的“总成本”并不比40年前的水平高多少。
大学成本=你所付出的+你所放弃的
千美元/年
现在，回报是什么呢？故事在这里开始变得有点儿复杂了。想一想防晒霜的帮助。
大学毕业生的平均工资一直上涨简直就是一个神话。事实上，自上世纪70年代起，大学毕业生工资的上涨和下降的持续时间几乎相同。1970年至1982年是持续下降的时间，1982年至21世纪伊始中期又开始上升，而现在又再度下降。但是其他学历的人工资下降得更快。因此“大学溢价”一直保持高位。
接着，让我们想一想防晒霜。当室外的阳光毒辣又酷热时，普通的防晒霜根本不能起到相同的作用，这也不能说明用防晒霜就“不值得”。早晨，涂了防晒霜的你感到微微灼热，而那些没涂防晒霜的人就已经完全被晒伤了。这跟经济挺像的：全球化、自动化、债务积压……但是大学文凭拥有者还是能比高中毕业就工作的人多赚75%的钱。可以说，大学学位就是防晒霜的SPF值。
炎炎夏日的防晒霜
大学本科学位与大专学位的年收益率
布鲁斯金研究所的一项最新研究在网上引起了广泛关注，研究声称，学生贷款危机实际上并非一场危机，因为没有证据能够表明，贷款人需要在他们的月收入里拿出相当高的一部分来支付读书时的学生贷款。第二点，也是很明显且经过纽约联邦储备银行通过其他调查证实的一点是：尽管一些贷款人的学生贷款超过50000美元，这占据了媒体报道的学生贷款中很大的一部分，然而这部分贷款人只占全部贷款学生的很小一部分（低于10%）。
大学就是一项投资。与其他投资一样，由于时机与运气的原因，结果可能千差万别。但是诸多的关于学生债务的警钟故事以及大量过剩的学位都异口同声地倾向于模糊这样一个经验事实：只用数据来证明“对于绝大多数完成了学业的美国人来说读大学是没有回报的”这一观点，几乎是不可能的。