先做个广告，最近在写一个《化学趣史》的系列连载，可参看科学松鼠会；
因为写作所以也就看了不少中国化学史，当然西方化学史看得更多，手热回答一下您的问题。
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首先呢先说问题本身，化学成为科学的过程，一般以波义耳和拉瓦锡为代表，到道尔顿时期完成科学化的阶段，化学从巫术进化为科学，那么在此之前，其实不能称之为化学。而化学的英语chemistry源于炼金术，炼金术与炼丹术只是不同叫法而已，可见要说化学肯定要从炼金术或中国的炼丹术说起，下文中如说到古代化学本意都是如此；
其次，中国古代化学落后的关键点是宋代到明代期间，不能算近代，并且事实上很多中国古代的自然科学都是这么个轨迹，所以落后主要是社会因素造成的，而不仅学科本身发展的问题。
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那么这个问题怎么发生的，社会问题有几个：一是战乱，二是科研氛围，三是经济结构，这些原因历史学家分析得更多，就不多说了。
那么具体到学科本身，中国化学发展慢还有几个原因：
1、炼丹术因宗教原因遭遇冲击。这个是比较意外的，元朝是个分水岭，元后期道教因很多原因开始没落，而道教徒是炼丹的主力，这部分人才的流失导致炼丹产业后继无人；
2、内丹的兴起。炼丹术在唐朝时得到长足发展，但也引起了很多争议，因为炼丹家宣称可以炼出长生不老的丹药，但几百年人们也没有亲眼见过，所以怀疑的人越来越多。到了宋代的时候，批评的声音已经非常强烈，于是炼丹术从外丹转为内外双修，开始注重内丹。外丹是口服药，实实在在炼的药丸，而内丹是体内丹田等等乱七八糟的，总之变成大忽悠的东西，而化学这种事情如果没了实验那就很难发展，所以宋以后中国炼丹家本身就少，还基本以炼内丹为主，不怎么做实验了，这是没落的一大原因。西方炼金术的主要目的是点石成金，虽然也是骗子横行，但至少还在动手操作；
3、没有及时进入定量化时代。西方化学开始大幅度发展，很重要的一点是实现了定量化，中国古代并非没有定量化的条件，衡器技术还是可以的，而且炼丹过程也记录了反映前后的量。但老祖宗们大概太重视五行理论，没有在这些量的基础上去进行计算，失去了发现内在联系的好时机，以当时的资料其实可以发现很多物质中主要成分是什么，但实际上就光是砷硫化合物就把中国古人就搞得迷迷糊糊；
4、没有玻璃。这个因素对整个中国古代的自然科学产生了很重大的影响，对化学而言，早期的无机物化学如果没有玻璃进行观察，能做到中国炼丹术的水平基本就封顶了，这一点也是很多中国化学史的研究专家颇为感慨的一点。
5、没有应用。中国人最早发展了黄铜，并提炼出锌（这是铝发现之前最难提的金属，被称为倭铅），在明代时大量出口给西方作为炼黄铜的原料。这种金属在中国被开发得过早，以至于在当时没找到更多用途，现在想想都可惜。
基本就这些了。
来源：知乎 www.zhihu.com
作者：孙亚飞
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