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黄河象,这个名字大家一定都不陌生吧,这是小学语文课本中一篇经典课文的题目。《黄河象》一文向我们介绍了曾经生活在中国北方的史前大象,那么今天就为大家介绍一下这种消失在历史长河中的史前巨兽。
沙土下的长牙
1973年1月,甘肃省合水县板桥乡的马莲河畔,一群在这里挖沙土的村民在脚下的沙土中发现了一根长牙,他们立即向当地政府报告了这一发现。很快,当地政府便组织力量对发现长牙的地区进行了大规模的挖掘,一具巨大而且完整的大象骨架很快就出现在人们眼前。发现于板桥乡的化石很快就被运到了北京,经过研究和组装在北京自然博物馆中向大家展出,这只发现于黄河流域的古象被命名为黄河象。
在北京自然博物馆中展出的黄河象骨架十分高大,其体长8米,肩高3.8米,体重可达10吨。黄河象那一对象牙要比今天的大象长很多,长度可达3.02米!如此完整的古象化石即便是在世界上也是很少见的,它的发现在学术界引起了广泛的关注,来博物馆参观的游客更是络绎不绝。
不存在的黄河象
当对黄河象的化石进行进一步分析,并与其它古象进行对比之后,古生物学家发现它其实就是师氏剑齿象(Stegodon zdanskyi)。根据生物命名法则,最早的命名为有效名称,因此黄河象这个名称是无效的。
师氏剑齿象属于剑齿象属,早在1935年就被发现和命名,它是一种曾经广泛分布于中国的古象。剑齿象的属名听上去似乎来自于它嘴中那对超长的象牙,其实并不是这样的。剑齿象的属名其实来自于其臼齿上的一道道棱状突起,就好像是屋顶一样,属名的原意是“有屋顶的牙齿”。师氏剑齿象的种名“zdanskyi”则是献给奥地利古生物学家师丹斯基(Otto Zdansky),他为中国早期古生物研究做出了很多贡献。
师氏剑齿象的外形高大,身体和四肢健壮,其最有特色的地方便是长有一对3米的长牙,这对长牙弯曲向前生长,前部锋利。与今天的大象不同,师氏剑齿象的长牙基本上是并在一起的。正是由于两根长牙并在一起,师氏剑齿象的长鼻子没法留在长牙之间,其只能将鼻子甩到长牙的一边。
爱吃树叶不吃草
在我们的印象里,大象以草为主食,不过师氏剑齿象却不喜欢吃草。从师氏剑齿象的臼齿外形看,它们更喜欢吃柔软的树叶,一头成年的师氏剑齿象一天能够吃下300公斤的树叶。
师氏剑齿象生存于距今600万年前至1万年前。在距今600万年前至200万年前,中国北方的气候温暖湿润,黄土高原也不是今天的样子,大地之上曾经覆盖着大片的森林。正是因为有森林的存在,师氏剑齿象有足够的食物,所以它们曾经生活在华北地区。
当更新世到来之后,气温下降,气候也逐渐变得寒冷干燥,黄河流域的森林面积不断减少,师氏剑齿象也被迫退往更加适合它们生存的中国南方地区,至此黄河流域的剑齿象逐渐消失了。
大熊猫的好朋友
生活在中国南方的剑齿象是师氏剑齿象的亲兄弟,它就是东方剑齿象(S. sompoensis)。在华南的大片森林中,东方剑齿象与大熊猫、华南虎等动物生存在一起。由于非常常见,东方剑齿象与大熊猫被作为更新世中国南方最具代表性的动物,其代表的动物群被称为大熊猫——剑齿象动物群。
大约在距今1万年前,东方剑齿象全部灭绝了,它们让出的领地成为生活在中国的亚洲象的家园。
参考资料:
1.H. Saegusa, “Comparisons of Stegodon and Elephantid Abundances in the Late Pleistocene of Southern China”, The World of Elephants — Second International Congress, (Rome, 2001), 345-349.
2.Larramendi, A. (2016). “Shoulder height, body mass and shape of proboscideans” (PDF). Acta Palaeontologica Polonica. 61. doi:10.4202/app.00136.2014.
3.Samuel T. Turvey, Haowen Tong, Anthony J. Stuart and Adrian M. Lister (2013). “Holocene survival of Late Pleistocene megafauna in China: a critical review of the evidence”. Quaternary Science Reviews. 76: 156–166. doi:10.1016/j.quascirev.2013.06.030.