图注：在天空中翱翔的风神翼龙，图片来自网络
图注：在地面上奔跑捕食的风神翼龙，图片来自网络
飞上蓝天一直是人类的梦想，尽管我们已经发明了飞机，但是坐在机舱里肯定无法与亲身实地自由翱翔于蓝天之中相比。在生命演化史上，动物不断向天空发起挑战，其中最成功的就要算是翼龙家族啦，而翼龙家族中大名鼎鼎的巨兽便是风神翼龙。
大弯国家公园（Big Bend National Park）位于美国德克萨斯州西南部，是德克萨斯州最大的国家公园。除了奇异的地质景观，大湾国家公园里还发现了很多化石。1971年，德克萨斯州立大学的地质学研究生道格拉斯·劳森（Douglas A. Lawson）来到公园里挖掘化石，他在一个山谷中找到了一块细长的骨头。
图注：风神翼龙化石的发现者：道格拉斯·劳森，图片来自网络
图注：风神翼龙的巨大骨架，图片来自维基百科
劳森不确定找到的化石属于哪种动物，于是他将化石交给了古生物学家沃恩·兰斯顿（Wann Langston）查看。兰斯顿几乎马上就辨认出化石是翼龙的翼指骨，但是之前世界上从未发现如此之大的翼指骨！激动的兰斯顿立即跟着劳森前往化石发现地，他们发现了更多的化石。兰斯顿在1975年发表了名为《德克萨斯州西部发现的白垩纪末期翼龙：地球上最大的飞行生物》的论文，正式命名了风神翼龙（Quetzalcoatlus）。
图注：风神翼龙的名字来自中美洲神话中的羽蛇神，图片来自网络
风神翼龙的名字来自中美洲文明中的高神邸——羽蛇神。传说中羽蛇神主宰着晨星、农业、丰收与降雨。正因为如此，风神翼龙也被称为披羽蛇翼龙。风神翼龙的模式种为诺氏风神翼龙（Quetzalcoatlus northropi），种名“northropi”献给著名的化学家、诺贝尔奖的创始人约翰·努森·诺贝尔（John Knudsen Northrop）。
风神翼龙的命名者兰斯顿估计其翼展达到了15.5米，比一架F-15战斗机的翼展还要宽！风神翼龙成为已知体型最大的飞行动物，它的发现轰动了整个世界，它的名字也变得家喻户晓。作为曾经最大的飞行动物，其实风神翼龙的体型不断缩水，目前认为其翼展为12米，体重180至260千克。
图注：风神翼龙的巨大体型，翼展为10米的个体，图片来自维基百科
图注：巨大的风神翼龙比一架滑翔机还要大，图片来自网络
风神翼龙长有近3米长的尖细脑袋，它的的嘴巴中没有牙齿。风神翼龙的脖子细长，身体又瘦又短，它的前肢超长，手上的第五指加长成为翼指骨，这根又细又长的骨头撑起了由皮膜构成的双翼。风神翼龙的后肢比前肢短很多，后肢也没有前肢强壮。研究指出风神翼龙的前肢上有50千克的肌肉群，这使得风神翼龙能够在陆地上跳跃然后起飞。
图注：展翼高飞的风神翼龙，图片来自网络
图注：风神翼龙强壮的前肢肌肉，图片来自化石网
巨大的风神翼龙生存于距今7000至6600万年前晚白垩世的北美洲，它曾经与著名的霸王龙、三角龙、鸭嘴龙等恐龙生活在一起。在白垩纪时期的北美洲，风神翼龙是最巨大的飞行怪兽，它们翱翔在天空中，俯视着恐龙的王国。
过去我们认为风神翼龙以鱼类为食，偶尔也会吃腐肉，不过根据其外形和结构来看，它们很可能是可怕的掠食者。当风神翼龙站立在地面上时，其脑袋距离地面的高度达到5米，几乎和一只长颈鹿一样高。风神翼龙长而坚硬的嘴巴就好像长矛一般，能够插入猎物的身体，而其从天而降的空袭又让人猝不及防。如此看来，看上去柔弱的风神翼龙很可能是可怕的天空杀手，它们能够捕杀小型恐龙！
图注：站在地面上与长颈鹿一样高的风神翼龙，图片来自网络
图注：风神翼龙巨大前部尖锐的嘴巴，图片来自网络
图注：两只风神翼龙正在吃一头大型恐龙的尸体，图片来自网络
风神翼龙代表了翼龙家族大型化的顶点，它的出现是脊椎动物飞上蓝天的巅峰之作。
参考资料：
1.Kellner, A.W.A., and Langston, W. (1996). “Cranial remains of Quetzalcoatlus (Pterosauria, Azhdarchidae) from Late Cretaceous sediments of Big Bend National Park, Texas.” Journal of Vertebrate Paleontology, 16: 222–231.
2.Langston, W. (1981). “Pterosaurs”, Scientific American, 244: 122-136.
3.Witton, M.P., and Naish, D. (2008). “A Reappraisal of Azhdarchid Pterosaur Functional Morphology and Paleoecology.” PLoS ONE, 3(5): e2271. doi:10.1371/journal.pone.0002271 Full text online
4.Atanassov, Momchil N.; Strauss, Richard E. (2002). “How much did Archaeopteryx and Quetzalcoatlus weigh? Mass estimation by multivariate analysis of bone dimensions”. Society of Vertebrate Paleontology.
5.Paul, Gregory S. (2002). Dinosaurs of the Air: The Evolution and Loss of Flight in Dinosaurs and Birds. Johns Hopkins University Press. pp. 472. ISBN 0801867630