这个问题是经济学最基本的问题：
要区分两个概念：基数效用论（cardinal utility）和序数效用论（ordinal utility）。

1.基数效用论和序数效用论

基数效用论
前者的代表是19世纪的边际学派杰文斯、马歇尔，瓦尔拉斯等人，认为效用是可以像质量、长度、温度等一样是可以衡量的。比如，一个苹果对于Simith来说是1个效用单位，一个热狗对于他说是4个效用单位，通过比较不同效用值的商品，我们不光能比较特定消费者对不同商品的偏好，还能测量出这种偏好的精确程度。上例中对热狗的偏好是对苹果的4倍。

序数效用论
进入20世纪以来，经济学家发现基数效用论非常不切实际，就是题主问的，效用是人的心理主观感受不容易衡量，更不能说某种偏好是某种偏好的多少倍。于是约翰 . 希克斯（Hicks）等人发展了序数效用论，即对于某个个体任意两个商品都具有确定的偏好次序而并不必具有精确数值。
事实序数效用论使经济学分析更加方便。

2. 基数效用论和序数效用论的效用函数存在什么区别？

因为基数效用论分析框架下，效用的数值是有实际意义的，因此特定的消费者的效用函数具有唯一性。

因为序数效用论只要求可以比较两个不同消费束的大小即可，特定消费者的某一效用函数的任意正仿射变换（positive affine transformation）（即正单调变换）都是该消费者的效用函数。
如：
U=x ^{\alpha } y^{\beta }
U=Ax ^{\alpha } y^{\beta } (A>0)
U=\alpha lnx+\beta lny
在序数效用论下以上方程式可以表示同一个效用函数。
但是在基数下则代表的是三个效用函数

由此可见，数值能不能衡量效用的数值其实是无所谓的，只要给你两个消费束（x_{1} ，y_{1} ）和 （x_{2} ，y_{2} ）你能够比较出来谁更被偏好就可以了。

3. 效用是绝对不能够被衡量的吗？

也不是的

虽然效用缺乏一把“尺子”测量其大小，但是不同效用的差异可以用其他可测量的变量反映出来，比如：货币

在高级微观的一些教材中，引入了一种特殊的效用：效用币值（money metric utility），巧妙的将价格变化造成的效用差异用货币表示出来，进而得出了等价变化和补偿变化这两种测度方式。
（因为，效用币值讨论的问题不单单是效用衡量的问题，并且还需要其他的经济学基础和数学分析，在这就不展开了，有兴趣的话可以翻阅相关教材。）

参考资料：

  1. 范里安 《微观经济学. 现代观点》，格致出版社 2009
  2. 蒋殿春 《高级微观经济学》，北京大学出版社，2006
  3. 范里安《高级微观经济学》，经济科学出版社，1992

来源：知乎 www.zhihu.com

作者：石长顺

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延伸阅读：
经济学中的「效用」是全序的吗？是可加的吗？如何证明？
张五常是不是经济学大师？

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