大家都知道电报在过去20多年地位剧变，从最快捷的通讯方式沦为礼仪性古董，然而中国人打电报不是从来就这么方便的，因为电报码是数字，而日常交流用中文。自从电报进入中国开始，你写一封电报，除了发报收报这两道程序外，还得有两道译电程序——文字变数字，数字再变回文字，记汉字编码是电报员的基本功。考虑到中文数量远多于任何西方语言的字母，整个翻译过程带来的时间损失和译码差错不可忽视。
为了解决电报效率问题，中国建国后就开始研制自动化译码设备，基于第一代计算机的自动化水平，邮电研究院终于在1969年造出第一台实用设备：
第一台中文自动电报机
1965年初，邮电部邮电研究院第三研究室303组的陈作人、肖金卯、王济东、育生、丁文华、李云、杨兰英、卢孝同、吴红梅等9位技术人员承担了这项任务，要将手工操作的，由传统机电设备承担的电报业务，变换为自动运行。
那时候，没有集成电路，电路都要自己设计、腐蚀、焊接，元件采购、挑选、检测，道道难关，可不是一般单位都能够做到的。
……303组的科研人员通过压缩技术，最终只用了8万颗记忆磁芯，研制成一万字的字库。由于资料没有保存，使用的方法已经失传。第三研究室近200人，其他6个科研组的人员，全体出动参加汉字点阵拆分，用灯光板照着字模将点阵画在绘图方格纸上，以便确定穿制磁芯板的数据。一时之间，各个办公室中到处都是笔画方方正正的大字，与绣花样张雷同的方格点阵，乍一看这里仿佛成了文化艺术车间。
磁芯的内径只有1.2毫米，一个芝麻都过不去，要穿过三根漆包线，都靠一批年轻女孩子，仗着她们眼睛明亮，很快准确地完成任务。 如何将译出的汉字快速打印在电报纸上，又是一个难题，当年还没有汉字自动打印的概念。技术员王济东使用20根0.1毫米的金属丝，均匀排列在5毫米的距离上，可抗击500伏电压，连续长时间打印。经过多次试验，自制静电印字“印字头”，完成20点阵见方的中文印字机，也是中国最早的“针打”。有了上述两项重大技术突破，快速译码机获得成功，先做了逻辑布线结构的简报设备，然后升级为“程控译报机”。
45年前，数字电路和数字存储刚刚兴起，不论是元件质量，还是电路性能，以及运算模式，要想制成实际使用的电路，都不是一件容易的事。他们和全国邮电工厂协作，和北京市与外地的20多家无线电元件厂、晶体管厂都要往来，终于解决了全部国产元材料和器件。
1968年研制出科研样机，在上海电报局试用。整个报房使用一台译电机就完成了全市电报译电工作，将各个方向电路接收的电报凿孔纸条，通过光电输入机传给译电机，自动按照汉字电报格式，准确无误地打印在电报纸上，每分钟译电1500个汉字，相当于人工译电的75倍，速度和质量大大提高。 1969年9月25日，新华社报道了项目成功的消息……
1969年邮电研究院试制出了3台生产样机，安装在北京电报大楼、上海电报局和解放军部队。后来还生产一批，为中科院计算所、新华社、石油部、军队等作计算机外设使用。“九大”召开时，北京电报局收到全国各地大批贺电，译报机自动打印了一个多星期，要是靠人工译电，工作量不可想象。 曾有20多位将军到电报大楼观看译报表演，无不为电子技术的神奇而惊讶。要不是将军们现场撰写“命令”，然后集体围观“发报”、“收报”、“译报”，确认真的是机器重复了自己的命令，他们还会以为是电报局在变“魔术”，搞浮夸。这也是计算技术和现代化通信，在军队中的一次普及。
人民日报贺电
然而，自动译码机只是解决了接收方的问题，还做不到发送方直接输入汉字。而且从上面的研制和制造过程来看，自动译码机的制造和维护成本都很高，亟需用新技术进一步改造。到了70年代末，中国开发了一种发送-接收都全自动的汉字电报机，又名中文电传打字机。电报员终于可以像今天一样，用键盘发送汉字信息了。
“最开始1975年的时候我厂开始生产纸带输入机，这是一种计算机配套的输入设备，对于现在年轻人来说可能不知道这是什么东西。打个简单的比方吧，我们编写好程序在纸带上打上相应的小孔，电脑与纸带输入机连接后就能读取小孔上的程序代码，从而就能运用程序了。紧接着纸带输入机之后我们又研发生产了一种型号为DCY-101型号的电传打字机，这是一种介于现在打字机与传真机之间的机器，可以直接利用无线电传播文字信息和英文字母信息，可以说是发报机的升级版，发报机还需要译码，而这个不需要。
看看是谁来视察了
到了80年代初，军用技术民用化，普通人发电报，电报员也开始直接输入汉字。
1984年6月，西藏自治区试办藏文电报业务，同年8月1日，我国自行设计制造的256路程控自动转报系统在上海电报局运行。翌年，邮电部524厂成功地推出汉字电传机，该机具有自动汉字译电功能。
键盘聊天的开始
借助这些自动化设备，中国电报发送量达到了前所未有的高峰：
1990年北京邮局发出电报513.4万份,收到电报481.16万份,分别比1956年增长了十倍多。
然而，在这个高峰前三年——1987年，中国互联网发送了历史上第一封电子邮件，同样是在1987年，广州移动电话局开业，售出第一部手机。
曾经的权贵象征
与其同时，固定电话也在迅速普及，让电报靠边站。1998年手机短信登陆中国，给了电报致命一击。那年秋天是母校校庆，我去上海电报局发祝贺电报，整个柜台只有我一个人。80年代还被视为高科技的中文自动电报机一时间无用武之地。从中文自动电报机普及到省会之外的一般城市，到冷落为无用之物（电报员无事，手工译码也不耽误什么），前后只有那么七八年甚至四五年的热潮。可以说，中文自动电报机是电报史上最后一项重大发明，也是1978年国家技术奖中过时最快的东西。