图注：巨脉模型与人的对比，图片来自网络
蜻蜓是今天最常见的飞行昆虫之一，它们的学名“Dragonfly”代表了其凶猛的捕食本性。目前地球上最大的蜻蜓翼展接近20厘米，但是这与生活在3亿年前一种史前超级蜻蜓相比简直就是小巫见大巫，这种超级蜻蜓拥有鸟类的体型，它就是巨脉。
石头中的“叶脉”
图注：巨脉化石，图片来自网络
图注：巨脉的网状翅，上面的翅脉的确与叶脉很像，图片来自网络
煤矿是由远古时代的植物经过复杂的地质作用转变而成的化石燃料，在煤矿中人们经常能够找到远古生物的化石。1880年，在法国科芒特里的一座煤矿中，矿工们在矿石中发现了一块奇特的化石，在平整的岩石上有一只蜻蜓，不过这只蜻蜓的体型十分巨大。煤矿中发现的巨型蜻蜓化石很快被送到了古生物学家查理斯·布隆尼亚（Charles Brongniart）那里，他注意到这种蜻蜓留在岩石上的网状翅脉非常清晰，就好像树叶的叶脉一样，于是在1885年将其命名为巨脉（Meganeura），意思是“巨大的叶脉”。
史前第一飞行巨虫
图注：巨脉的外形与今天的蜻蜓差别不大，图片来自网络
图注：巨脉与成年人的对比，图片来自网络
巨脉这个名字可不是浪得虚名的，其翼展能够达到65厘米，相当于一只喜鹊的大小，比大部分人整条手臂还要长。65厘米！这使得巨脉成为地球上已知体型最大的飞行昆虫。
图注：巨脉具有复杂的复眼结构，图片来自网络
巨脉的外形与今天的蜻蜓差别不大，可以说是一只放大版的蜻蜓。巨脉的脑袋很大，上面三分之二被三个单眼和两个复眼占据，那样子就好像带着飞行头盔一样。巨脉的眼睛非常多，其中复眼有近30000个小眼睛构成，具有极佳的视力。巨脉的眼睛不但看的清楚，它的眼睛还能够看到周围的景象，视界非常广，这能够帮助它更好的发现并且锁定猎物。在巨脉的脑袋下面长有咀嚼式的口器，这种口器具有强大的咀嚼能力，撕裂皮肉不成问题。
图注：振翅飞行的巨脉，图片来自网络
巨脉的胸部下面长有三对细长的肢，上面长有钩刺，能够进行捕食。胸部后面的腹部细长，末端有肛附器。在巨脉的的胸部背面长有两对狭长的翅，翅上的网状翅脉非常清晰，这对翅赋予了巨脉完美的飞行能力，它不仅能够在空中前进，而且还能够悬停和后退。当巨脉从你的头顶飞过的时候，翅会发出嗡嗡的震动声，这种声响对于石炭纪的生物来说是非常恐怖的。
石炭纪的“鹰”
图注：捕食爬行动物的巨脉，图片来自网络
能够飞行的巨脉可不是温和的素食者，它们是凶猛的掠食者，猎物除了小型的昆虫还包括有小型的鱼类、两栖动物及爬行动物。
图注：生活在石炭纪森林中的巨脉，图片来自网络
巨脉生存于距今3亿年前的石炭纪时期，当时会飞的翼龙和鸟类还没有出现，昆虫是天空的统治者，巨脉则是其中的霸王。巨脉会盘旋在石炭纪的森林当中，它那目光敏锐的眼睛搜索着天空、陆地和池塘。当发现猎物之后，巨脉会高速向下俯冲，用带着钩刺的肢抓住猎物，然后飞到某个安静的角落用口器慢慢咀嚼猎物。
图注：巨脉的身体模型，放在人的手中相当巨大，图片来自网络
巨脉犹如石炭纪的“鹰”，它是史上最大的飞行昆虫，也是最早的飞行凶怪，我们的祖先就曾经生活在它们的阴影之下。如果巨脉生活在今天，那一定会成为许多人的噩梦。
参考资料：
Gauthier Chapelle & Lloyd S. Peck (May 1999). “Polar gigantism dictated by oxygen availability”. Nature. 399 (6732): 114–115. doi:10.1038/20099. Oxygen supply may also have led to insect gigantism in the Carboniferous period, because atmospheric oxygen was 30-35% (ref. 7). The demise of these insects when oxygen content fell indicates that large species may be susceptible to such change. Giant amphipods may therefore be among the first species to disappear if global temperatures are increased or global oxygen levels decline. Being close to the critical MPS limit may be seen as a specialization that makes giant species more prone to extinction over geological time.